La cornée est la surface translucide de l’œil, elle repose devant l’iris et la pupille et permet à la lumière d’entrer dans l’œil. Vue de face, la cornée paraît légèrement plus large que longue car la sclère (le blanc de l’œil) recouvre légèrement le haut et le bas de la cornée. Le diamètre horizontal de la cornée est de 12 mm en moyenne et son diamètre vertical de 11 mm. Vue de dos, la cornée paraît circulaire. L’épaisseur centrale moyenne de la cornée est d’un peu plus d’un demi-millimètre, elle comporte cinq couches.
La cornée a une autre fonction très importante en dehors du passage de la lumière dans l’œil, elle fournit entre 65 et 75% de la puissance de focalisation des yeux. Le reste de cette puissance est fournie par le cristallin situé derrière la pupille. La plupart des erreurs de réfraction (myopie, hypermétropie et astigmatisme) sont dues à une courbure ou une symétrie non-optimale de la cornée, la correction des troubles de la vue consistent donc à corriger directement ces irrégularités (chirurgie) ou leurs conséquences (lunettes). La presbytie est quant à elle due à un changement du cristallin de l’œil.
Épithélium cornéen
Cette couche de la cornée est épaisse de cinq à sept cellules et mesure environ 50 microns, un peu moins de 10 % de l’épaisseur totale de la cornée. Les cellules épithéliales sont en constante production, l’épithélium cornéen entier est renouvelé environ toutes les semaines.
Membrane de Bowman
C’est une couche fibreuse très fine et dense de tissus conjonctifs (entre 8 à 14 microns) qui forme la transition entre l’épithélium cornéen et le stroma sous-jacent.
Le stroma cornéen
Cette couche intermédiaire de la cornée est d’environ un demi-millimètre d’épaisseur ; 90% de l’épaisseur totale de la cornée. Elle est composée de brins de tissus conjonctifs appelés ‘fibrilles’ de collagène. Ces fibrilles sont de taille uniforme et parallèles à la surface de la cornée, elles sont regroupées en 200 à 300 brins plus épais plats qui s’étendent sur toute la cornée. La disposition régulière et l’espacement uniforme de ces brins est ce qui permet à la cornée d’être parfaitement translucide.
Membrane de Descemet
Cette couche très fine sépare le stroma de l’endothélium sous-jacent. la membrane de Descemet s’épaissit progressivement durant la vie d’un individu, elle est de l’ordre de cinq microns d’épaisseur chez l’enfant et de 15 microns chez les adultes.
Endothélium
Il s’agit de la dernière couche de la cornée. Le dos de l’endothélium baigne dans l’humeur aqueuse qui remplit l’espace qui sépare la cornée de l’iris et la pupille. L’endothélium est de l’épaisseur d’une seule cellule et mesure environ cinq microns. La plupart des cellules endothéliales sont de forme hexagonale, certaines peuvent toutefois avoir cinq ou sept côtés. La disposition régulière de ces cellules est parfois appelée mosaïque endothéliale.
